Существующие географические карты весьма разнообразны. Они подразделяются: по содержанию, масштабу, назначению, по охвату территории.

По содержанию карты бывают общегеографическими и тематическими. На общегеографических картах изображается в основном рельеф, реки, озера и так далее. Ни один из объектов, нанесенных на карту, не выделяется особо среди других. Тематические карты передают с большей подробностью один или несколько определенных элементов, в зависимости от темы данной карты.

По масштабу выделяют: крупномасштабные, среднемасштабные и мелкомасштабные карты. Крупномасштабные (топографические) карты масштаба 1 : 200 000 и крупнее передают основные особенности местности, искажения на топокартах весьма незначительны. Среднемасштабные карты (1 : 200 000 – 1 : 1 000 000 включительно) создаются по крупномасштабным картам путём отбора и обобщений объектов в соответствии с назначением карты. При этом часть их изображается внемасштабными знаками.

Рис. 1. Эльбрус на фрагменте крупномасштабной карты 1 : 200 000

Рис. 2. Эльбрус на фрагменте среднемасштабной карты 1 : 500 000

Рис. 3. Эльбрус на фрагменте мелкомасштабной карты 1 : 15 000 000

Мелкомасштабные карты (мельче 1 : 1 000 000) предназначены для изучения больших территорий.

По охвату территории создаются карты мира, полушарий, материков и их частей, океанов и морей, государств и их частей.