Для изображения географических объектов на картах применяют специальные условные знаки, объяснение которых даётся в легенде карты. Условные знаки бывают: площадные (контурные), линейные и внемасштабные. К площадным знакам относятся: контур леса, озера, городского квартала; к линейным знакам – реки, дороги, каналы. Они могут быть разного цвета, рисунка. Особую категорию линейных знаков составляют изолинии – линии, соединяющие точки с равными значениями изображаемых явлений. Внемасштабными знаками отмечаются такие объекты, которые не могут быть выражены в масштабе карты (колодец, домик лесника, памятник).

Для изображения рельефа применяются горизонтали – линии, соединяющие точки с одинаковой абсолютной высотой. Цифровые значения горизонталей даются через определённые интервалы.

Рис. 2. Обозначение абсолютных высот выдающихся точек местности на географической карте

Такие же отметки высот можно найти и на физических картах. Глубины отдельных точек океанов и морей обозначены отметками глубин. Направление склонов отмечается короткими черточками – бергштрихами, проставляемыми перпендикулярно горизонтали и направленными в сторону понижения склонов. Глубины моря изображаются с помощью изобат – линий равных глубин.

Рис. 3. Изобаты на фрагменте карты

Таким образом, горизонтали и изобаты разграничивают ступени с разной высотой и глубиной. На мелкомасштабных физических картах ступени подчеркиваются послойной окраской, внизу карты в виде графика изображается шкала высот и глубин.