Природная зона – это крупный природный комплекс, обладающий общностью температурных условий и увлажнения, почв, растительности и животного мира. Образование природных зон обусловлено климатом – соотношением тепла и влаги. Так, если много тепла и влаги, то есть высокие температуры и много осадков, образуется зона экваториальных лесов. Если же температуры высокие, а осадков выпадает мало, то формируется зона пустынь тропического пояса. Природные зоны внешне отличаются друг от друга характером растительности. Растительность зон из всех компонентов природы наиболее ярко выражает все важнейшие особенности их природы, взаимосвязь между компонентами. В размещении природных зон прослеживается чёткая закономерность, которая хорошо прослеживается на карте природных зон. Природные зоны сменяют друг друга в направлении от полюсов к экватору.

В субарктическом поясе, где низкие температуры, располагается зона тундры и лесотундры, сменяющаяся к югу тайгой. Здесь достаточно тепла и влаги для произрастания хвойных деревьев. В южной половине умеренного пояса значительно увеличивается количество тепла и осадков, что способствует образованию зоны смешанных и широколиственных лесов. Несколько восточнее количество осадков уменьшается, поэтому здесь расположена зона степей. На побережье Средиземного моря в Европе и в Африке господствует средиземноморский климат с сухим летом. Он благоприятствует образованию зоны жестколистных вечнозеленых лесов и кустарников. В тропическом поясе, где мало выпадает осадков растительность редкая и чахлая, местами отсутствует совсем, формируется зона тропических пустынь. К югу она сменяется саваннами – тропическими лесостепями, где уже имеется влажный сезон года и много тепла, но количество осадков недостаточно для произрастания леса. В экваториальном поясе много тепла и влаги, поэтому образуется зона влажных экваториальных лесов с очень богатой растительностью.

Однако природные условия изменяются не только при движении с севера на юг, но и с запада на восток. В умеренном поясе на побережье Атлантического океана материка Евразия, где господствуют морские воздушные массы, приходящие с океана, расположена зона широколиственных лесов, растут бук, дуб, липа. При движении к востоку лесная зона сменяется зоной лесостепей и степей. Причина этого – уменьшение количества осадков. Ещё далее на восток осадков становится ещё меньше и степи переходят в пустыни и полупустыни, которые далее на восток опять сменяются степями, а близ Тихого океана – зоной смешанных лесов. Эти хвойно-широколиственные леса отличаются богатством и разнообразием видов растений и животных.