Большое воздействие на численность, состав и размещение населения в отдельных странах и во всем мире оказывает его перемещение, называемое миграциями населения.

Выделяют два вида миграций: внешние (переселение людей из страны в страну) и внутренние (переселение людей из района в район внутри страны). Выезд из своей страны на постоянное место жительство в другую страну называется эмиграцией, а въезд – иммиграцией. Внешние миграции могут различаться по своему характеру, причинам, территориальному охвату, продолжительности. По характеру следует различать добровольные и принудительные миграции. Что касается причин внешних миграций, то главной причиной из них всегда была и остаётся экономическая, когда люди уезжают в поисках нового места приложения труда, лучшей жизни. Такие миграции получили название трудовых миграций. Основной поток таких трудовых эмигрантов направляется из развивающихся стран в экономически развитые страны. Но трудовые миграции существуют также между экономически развитыми и между развивающимися странами.

Сейчас в мире существует три главных центра притяжения трудовых ресурсов. Первым таким центром является Западная Европа (в особенности Германия, Франция, Великобритания, Швейцария), где уже сложилась прослойка рабочих-иммигрантов из ряда стран Южной Европы, Западной Азии и Северной Африки. В 90-е годы ХХ века значительно возрос приток в эти страны мигрантов из Восточной Европы и стран СНГ. Второй целью миграций являются США, где только легальная иммиграция (преимущественно из стран Латинской Америки, Азии и Европы) составляет примерно 1 млн человек в год. Третьим центром трудовых миграций являются нефтедобывающие страны Персидского залива, в общей численности трудовых ресурсов которых трудовые мигранты (из Египта, Индии, Пакистана) намного превышают местное население. Странами со значительной иммиграцией остаются также Канада, Австралия и в ещё большей степени Израиль. Наряду с трудовыми миграциями сохраняются и массовые миграции по политическим, этническим, религиозным, экологическим и другим причинам.

По территориальному охвату принято выделять межконтинентальные и внутриконтинентальные миграции. В последнее время второй из этих видов стал преобладающим. По продолжительности среди миграций различают постоянные, временные и сезонные. Большинство современных трудовых миграций относится к категории временных.

Причины внутренних миграций населения аналогичны причинам внешних миграций. Наиболее характерные внутренние миграции – это переселение из села в город, которое во многих странах служит источником их роста. Территориальное перераспределение населения происходит также между большими и малыми городами. В последнее время всё более массовым становится отток населения из разного рода «горячих точек», включая не только места военно-политических и религиозных конфликтов, но и районы экологического бедствия.