К числу важнейших социально-экономических процессов современности относится урбанизация.

Урбанизация – это рост городов, повышение удельного веса городского населения в стране, регионе, мире, возникновение и развитие все более сложных сетей и систем городов.

Современная урбанизация как всемирный процесс обладает тремя общими чертами, характерными для большинства стран. Первая черта урбанизации – быстрые темпы роста городского населения, особенно в менее развитых странах. В среднем, городское население ежегодно увеличивается примерно на 60 млн человек. Вторая черта урбанизации – концентрация населения и хозяйства, в основном, в больших городах. Это объясняется, прежде всего, характером производства, усложнением его связей с наукой и образованием. Третья черта урбанизации – «расползание» городов, расширение их территорий. Для современной урбанизации особенно характерен переход от компактного («точечного») города к городским агломерациям.

Городская агломерация – большой город, вокруг которого развиваются малые города, связанные с ним различными видами связей (экономических, транспортных, культурных и так далее)

В 1970 г. в мире было всего три городские агломерации с населением свыше 10 млн человек – Токио, Нью-Йорк и Шанхай. В 1990 г. агломераций с населением свыше 10 млн человек стало 12, а к 2000 г. число их возросло до 23. При этом самой крупной агломерацией мира была и остается Токийская. Многие из агломераций трансформируются в более крупные городские образования – мегалополисы.

Мегалополисы – скопление агломераций и городов, слившихся друг с другом. Мегалополисы уже появились в Японии, и в США. В настоящее время идёт процесс их образования в Европе.

Несмотря на наличие общих черт урбанизации как всемирного процесса, в разных странах и регионах она имеет свои особенности, которые, прежде всего, находят выражение в различных уровнях и темпах урбанизации. По уровню урбанизации все страны мира подразделяются на три большие группы:

• высокоурбанизированные (доля городского населения свыше 50 %);
• среднеурбанизированные (доля городского населения от 20 до 50 %);
• слабоурбанизированные (доля городского населения ниже 20 %).

В развитых странах уровень урбанизации в среднем составляет 75 %, а в развивающихся – 41 %. Уровень урбанизации стран показан на рисунке.

Темпы урбанизации страны во многом зависят от её уровня развития. В большинстве экономически развитых стран, достигших высокого уровня урбанизации, доля городского населения в последнее время растёт сравнительно медленно, а число жителей в столицах и других крупных городах, как правило, даже уменьшается. Многие горожане теперь предпочитают жить не в центрах больших городов, а в пригородах и сельской местности. Но урбанизация продолжает развиваться «вглубь», приобретая новые формы.

В развивающихся странах, где уровень урбанизации значительно более низкий, она продолжает расти «вширь», а городское население быстро увеличивается. Это явление, получившее в науке наименование «городского взрыва», стало одним из важнейших факторов социально-экономической жизни развивающихся стран. В развивающихся странах сейчас находится также большинство городов-миллионеров и «сверхгородов». Рост населения городов в этих регионах намного опережает их реальное развитие. Он происходит в значительной мере благодаря постоянному «выталкиванию» избыточного сельского населения в крупные города. При этом неимущее население обычно селится на окраинах больших городов, где возникают «пояса нищеты», пояса трущоб. Подобная «трущобная урбанизация» приняла очень большие размеры. Особенно велика здесь (47 %) доля Зарубежной Азии.