В строении Земли выделяют три основных слоя: земную кору, мантию и ядро. Материковая земная кора обычно имеет толщину 35–45 км, в горных областях толщина земной коры может достигать 70 км. Толщина океанической земной коры составляет 5–10 км. Мантия распространяется до глубины 2900 км. Внутри мантии на глубине 100–250 км под континентами и 50–100 км под океанами начинается слой повышенной пластичности вещества, астеносфера. Ядро находится на глубинах от 2900 до 6371 км, то есть радиус ядра занимает более половины радиуса Земли.

Литосфера – это земная кора вместе с верхним твёрдым слоем мантии над астеносферой.

Литосфера разбита глубинными разломами на крупные блоки, называемые литосферными плитами. Плиты медленно перемещаются по астеносфере в горизонтальном направлении. Существуют семь крупнейших литосферных плит: Северо-Американская, Южно-Американская, Евразийская, Африканская, Индо-Австралийская, Антарктическая и Тихоокеанская. Кроме самых крупных литосферных плит, существуют и более мелкие блоки.

В местах встречи, сжатия и подвижек плит относительно друг друга часты землетрясения и извержения вулканов. Вдоль побережья Тихого океана располагается основная зона вулканов – Тихоокеанское огненное кольцо; здесь происходит погружение Тихоокеанской литосферной плиты под материковые плиты.

Рис. 3. Место стыковки литосферных плит

В месте столкновения Африканской и Индо-Австралийской литосферных плит с Евразийской плитой поднялись высочайшие хребты Альпийско-Гималайского горного пояса Евразии (Кавказ, Памир, Гималаи и другие).

Концепция литосферных плит объясняет процесс образования материков и океанов. Во второй половине протерозоя на Земле существовал единый материк Пангея. В конце докембрия в связи с заложением межконтинентальных геосинклинальных поясов Пангея распалась на северный ряд материков (древних платформ) и огромный южный материк – Гондвану. Гондвана просуществовала до середины мезозоя. В палеозое в результате байкальского, каледонского и герцинского этапов складчатостей в геосинклинальных поясах, разделявших Северо-Американскую, Восточно-Европейскую и Сибирскую платформы, образовался единый северный массив суши – Лавразия. В связи с возникновением в дальнейшем впадин Атлантического и Индийского океанов, Лавразия распалась на Северную Америку и Евразию, а Гондвана дала начало нынешним южным материкам.