Материки и океаны являются самыми крупными структурными элементами земной коры. В их пределах основная площадь принадлежит спокойным платформенным участкам, меньшая – подвижным геосинклинальным поясам (геосинклиналям).

Геосинклинали – обширные подвижные сильно расчленённые участки земной коры с разнообразными по интенсивности и направленности тектоническими движениями.

Эволюция структуры земной коры шла в основном от геосинклиналей к платформам.

Платформы – обширные наиболее устойчивые, преимущественно равнинные блоки земной коры.

В развитии геосинклиналей различают два крупных этапа: первый – основной по продолжительности этап – характеризуется погружением и морским режимом; второй – меньший по продолжительности – характеризуется интенсивными восходящими движениями, которые новейшие тектонические гипотезы связывают со сближением и столкновением литосферных плит. В результате поднятия территории образуется складчатая горная страна. В дальнейшем на протяжении сотен миллионов лет горы разрушаются, участок на значительной площади покрывается чехлом осадочных пород и превращается в платформу.

Платформы имеют двухъярусное строение. В основании платформ лежит твердый кристаллический фундамент, сложенный магматическими и сильно метаморфизированными породами докембрийского возраста (гранитами, гнейсами, кварцитами, кристаллическими сланцами). Фундамент обычно покрыт чехлом горизонтально залегающих осадочных пород. В пределах платформ выделяются плиты и щиты.

Щит – выход кристаллического фундамента на поверхность платформы.

Плита – часть платформы, перекрытая осадочным чехлом.