Вся поверхность земного шара разделена по меридианам на 24 пояса, разница между которыми составляет 15° долготы, или 1 час времени. Время во всех пунктах, лежащих в пределах одного пояса, условились считать одинаковым. За поясное время (время в границах одного часового пояса) принято местное время (время на меридиане в данный момент) среднего меридиана каждого пояса.

За нулевой часовой пояс принят тот, по середине которого проходит Гринвичский меридиан (0°). От него счёт поясов ведут к востоку, так как Земля вращается с запада на восток. К востоку от любого пояса время суток будет увеличиваться, к западу – уменьшаться. В середине двенадцатого пояса, примерно вдоль 180-го меридиана, проходит линия перемены дат.

Линия перемены дат – условная линия на поверхности земного шара, по обе стороны от которой часы и минуты совпадают, а календарные даты отличаются на одни сутки.

В настоящее время на территории России 9 часовых поясов.

Вычислить поясное время каждого пояса несложно, если знать номер часового пояса, в котором находится пункт. Время каждого часового пояса отличается от времени соседних поясов на 1 час: больше, чем в предыдущем, и меньше, чем в последующем.

В 1930 году на территории нашей страны специальным постановлением правительства (декретом Совнаркома от 16 июня 1930 года) введено время, опережающее поясное время на один час. Это время называется декретным. Декретное время второго часового пояса, в котором расположена Москва, называется московским.

С 1981 года в нашей стране введено летнее время. В последнее воскресенье марта стрелка часов переводится ещё на один час вперёд по сравнению с декретным временем. А отменяется летнее время в последнее воскресенье октября переводом часовой стрелки на час назад.