На территории России наблюдается смена с севера на юг следующих природных зон: арктических пустынь, тундр, лесотундр, тайги, смешанных и широколиственных лесов, лесостепей, степей, полупустынь. Почти все зоны отличаются большой протяжённостью с запада на восток. Несмотря на это каждая зона на всём своём протяжении сохраняет некоторые общие черты, обусловленные соотношением тепла и влаги: господствующие климаты, коэффициент увлажнения, типы почв, растительности.

Зона арктических пустынь расположена на островах Северного Ледовитого океана и на крайнем севере полуострова Таймыр. Значительная часть поверхности здесь покрыта ледниками; зима долгая и суровая, лето короткое и холодное. Большие площади заняты каменными россыпями. Почвы почти не развиты. Растительность не образует сомкнутого покрова. Среди растений господствуют мхи и лишайники. Среди животных преобладают птицы и белые медведи.

Зона тундр занимает побережье морей Северного Ледовитого океана от западной границы страны до Берингова пролива. Наибольшей протяженности с севера на юг зона тундр достигает в Западной и Средней Сибири. По сравнению с арктическими пустынями летом в тундре теплее, но зима долгая и холодная. Южная граница зоны совпадает с изотермой июля +10 ºС, осадков выпадает мало, всего 200–300 мм в год. Но при недостатке тепла испарение невелико, поэтому увлажнение избыточное. В тундре почти повсеместно распространена многолетняя мерзлота. Почвы зоны тундр маломощные, тундрово-глеевые. Господствует тундровая растительность, состоящая из мхов, лишайников, кустарничков и кустарников. Животный мир тундр беден числом видов. Зона тундр со скудными запасами тепла, распространением многолетней мерзлоты, мохово-лишайниковыми и кустарничковыми сообществами является традиционным районом оленеводства.

Зона лесотундры неширокой полосой протянулась вдоль южной границы тундровой зоны. Средняя температура июля здесь составляет +10 … +14 ºС, годовая сумма осадков – 300–400 мм. Лесотундра – переходная зона от тундры к тайге. Для неё характерно сочетание тундровых и лесных сообществ растений и животных, а также почв.

Зона тайги – самая большая по площади природная зона России. В разных районах обширной таежной зоны неодинаковы многие природные условия – общая суровость климата, степень увлажнения, разнообразие почв. Различаются и образующие тайгу хвойные деревья, что, в свою очередь изменяет внешний облик тайги в тех или иных районах. Темнохвойные елово-пихтовые леса преобладают в европейской части зоны тайги и в Западной Сибири, где к ним присоединяются кедровники. Большая же часть Средней и Восточной Сибири покрыта лиственничными лесами. Повсюду на песчаных и щебнистых почвах произрастают сосновые леса. Совсем особый характер у лесов дальневосточного Приморья, где на хребте Сихотэ-Алинь к обычным хвойным – елям и пихтам – присоединяются и такие южные виды деревьев, как амурский бархат и маньчжурский орех. Главнейшее богатство тайги – лес. На таежную зону почти полностью приходится добыча ценной пушнины.

Зона смешанных и широколиственных лесов расположена южнее тайги на Русской равнине, отсутствует во внутриконтинентальных областях России и вновь появляется в южной части Дальнего Востока. Почвы и растительность зоны смешанных и широколиственных лесов изменяются при движении с севера на юг. В её северной части распространены смешанные хвойно-широколиственные леса на дерново-подзолистых почвах. В южной части зоны располагаются многоярусные широколиственные леса на серых лесных почвах. Растительность зоны смешанных лесов, особенно в европейской её части, очень сильно изменена. Сейчас леса занимают менее 30 % площади зоны. В их составе значительна доля вторичных мелколиственных пород – берёзы, осины, ольхи.

Лесостепная зона – переходная зона от леса к степи, поэтому в ней чередуются участки лесной и степной растительности. В лесостепной зоне на междуречьях чередуются широколиственные (дубовые) и мелколиственные леса на серых лесных почвах с разнотравными степями на чернозёмах. Соотношение тепла и влаги в лесостепи близко к оптимальному, но увлажнение неустойчивое. Случаются засухи и суховеи. Почвы лесостепной зоны плодородны. Природа лесостепной зоны очень сильно изменена хозяйственной деятельностью человека.

Зона степей в России невелика по площади. Она занимает юг европейской части страны и Западной Сибири. В степях наблюдается недостаток влаги. Коэффициент увлажнения в зоне степей изменяется от 0,6–0,8 у северной границы зоны до 0,3 на юге. Высокие летние температуры (средняя температура июля составляет +21 … +23 ºС) и сильные ветры обусловливают значительное испарение с поверхности и периодически происходящие засухи, суховеи, пыльные бури, причиняющие большой вред растительности и почвам. В степи распространены чернозёмы. В южной полосе степей встречаются тёмно-каштановые почвы, они менее плодородны и нередко засолены. Степная зона практически полностью распахана. В животном мире преобладают различные мелкие грызуны – суслики, сурки, тушканчики, хомяки, полёвки.

Полупустыни и пустыни России расположены в Прикаспии и в Восточном Предкавказье. Как и степи, полупустыни безлесны. Они характеризуются переходными чертами от степей к пустыням. Климат здесь резко континентальный. Осадков мало – 250 мм в год. Почвы, в основном, каштановые и бурые пустынно-степные. На этих почвах преобладает полынно-злаковая растительность. Полупустыни – хорошие пастбища для овец и верблюдов. Пустыни отличаются ещё большим дефицитом влаги (менее 150 мм в год) и более высокими средними температурами июля – +25 ºС. Почвы пустынь – серозёмы – очень сильно засолены. Разреженная растительность покрывает обычно менее половины поверхности пустыни. Растительной массы мало. Растительность пустынь хорошо приспособлена к сухому климату: у растений длинные и разветвленные корни, вместо листьев у многих растений колючки. Животные пустыни обитают в норах или зарываются в песок. Некоторые даже впадают летом в спячку.